Chester Arthur Burnett, más conocido por su nombre artístico Howlin ‘Wolf, fue un intérprete de blues y director de banda nacido en White Station, Mississippi a Leon «Dock» y Gertrude Young Burnett. Estaba casado con Lillie Burnett y le sobreviven dos hijastros, Barbra Marks y Bettye Kelly.
Después de escuchar y conocer a Charlie Patton (a veces deletreado Charley), el artista de blues de Delta más popular en ese momento, Burnett decidió tomar la guitarra y se convirtió en estudiante de Patton. Burnett estudió la música de Patton, así como su talento para el espectáculo, y luego viajó por todo el Delta actuando con Patton, Son House , Robert Johnson , Willie Brown y otros artistas conocidos de Delta blues de la época. También estuvo influenciado por Jimmie Rodgers, Tommy Johnson y Blind Lemon Jefferson , entre otros artistas.
Después de una breve temporada en el ejército desde 1941 hasta 1943, Burnett regresó a Mississippi y en 1948 formó una banda con Matt «Guitar» Murphy y Junior Parker. La banda fue descubierta por el ejecutivo discográfico Sam Philips en 1950 y se mudó a Memphis, Tennessee. Después de grabar para los sellos discográficos RPM y Chess, Howlin ‘Wolf y su banda firmaron con Chess y se mudaron a Chicago en 1953. Ese año pudo contratar al guitarrista Hubert Sumlin, quien se convirtió en un pilar de las bandas posteriores de Burnett a través de El final de su carrera.
La alineación de la banda rotó regularmente y contó con muchos artistas influyentes de blues al estilo de Chicago, incluido Willie Dixon, quien tocó el bajo y coescribió canciones clásicas de Howlin ‘Wolf como «Spoonful» y «Little Red Rooster». La madre de Burnett, Gertrude, fundamentalista religiosa, se negó a hablar con Chester incluso después de que logró el éxito, creyendo que su música era «la música del diablo». Esto fue una fuente de problemas a lo largo de su vida.
Burnett tenía fama de ser un líder de banda trabajador y, en la década de 1950, logró cuatro éxitos en carteleras en las listas nacionales de R&B. Con el lanzamiento de Howlin ‘Wolf LP de 1962 , encontró popularidad entre los entusiastas del blues y el folk estadounidense y británico. Realizó una gira por Europa en 1964 y en 1965 tuvo su debut televisivo en Shindig ante la insistencia de los Rolling Stones, que actuaron en el mismo programa. En 1970 grabó con Eric Clapton y Steve Winwood, entre otros conocidos músicos de rock británicos. Su último LP, Back Door Wolf , fue lanzado en 1973.
La música popular moderna le debe mucho a Howlin ‘Wolf, cuyos esfuerzos redujeron la brecha entre el blues country de Delta y el blues eléctrico de Chicago, que ayudó a promover. Su ejemplo fue poderoso para músicos de blues, folk y rock por igual en las décadas de 1960 y 1970, y los recuerdos e historias sobre él abundan hasta nuestros días. Al igual que su Son House, la casa contemporánea de Delta, Burnett enseñó al público sobre el significado y las tradiciones del blues, no solo brindando música de ritmo acelerado para el baile y el alboroto. Este es quizás su mayor legado, proporcionando una manera para que los curiosos de todo el país y del mundo exploren y aprecien la música blues.
Chester Arthur Burnett murió en 1976 en Hines, Illinois, de enfermedades renales y cardíacas. Tenía 66 años.
